El Rhythm & Blues (o R&B) es un género musical derivado en su origen del jazz, el gospel y el blues. El término musical fue introducido en Estados Unidos en 1949 por Jerry Wexler de la revista Billboard. Sustituyó al término conocido como "race records" (grabaciones de raza), considerado ofensivo, así como a la categoría de Billboard "Harlem Hit Parade" en junio de 1949, y principalmente era usado para identificar el estilo musical que más tarde se desarrollaría en forma de rock and roll. Pero el R&B origen, conocido hoy como classic Rhythm & Blues, no tiene prácticamente relación con su evolución actual más conocida, el meinstream R&B.

Rhythm & Blues original o "classic Rhythm & Blues"

En su primera manifestación, el R&B fue el antecesor del rockabilly y el rock and roll. Tiene fuertes influencias del jazz y el jump, además de la música gospel, y de nuevo el jazz (el hard bop fue el producto de la influencia del rhythm and blues, blues y gospel en bebop) y compases africanos.

Las primeras grabaciones de rock and roll consistían en canciones R&B como "Rocket 88" y "Shake, Rattle and Roll", haciendo aparición en las listas de música popular y en las de R&B. "Whole Lotta Shakin' Goin' On", el primer éxito de Jerry Lee Lewis, fue una versión de un tema de R&B que alcanzó el puesto más alto en las listas de musica popular, R&B y country.

Los músicos prestaron poca atención a la diferencia entre el jazz y el R&B, y frecuentemente grababan para los ambos géneros. Numerosos artistas de swing (por ejemplo; Jay McShann, Tiny Bradshaw y Johnny Otis) también grabaron música R&B. Count Basie tenía una emisión semanal en directo desde Harlem. Incluso un icono del bebop como era Tadd Dameron estuvo dos años como pianista de Bull Moose Jackson tras establecerse en el bebop. Además, muchos de los músicos para los que Charlie Mingus tocaba jazz eran veteranos del R&B. Otras leyendas fueron Lionel Hampton y Eddie Vinson.

La década de los 50 fue la primera del R&B. Coincidiendo con otros géneros como el jazz y rock and roll, el R&B también desarrolló otras variaciones regionales. Algunos artistas notables fueron Fats Domino (con los éxitos "Blueberry Hill" y "Ain't That a Shame"), Professor Longhair, Clarence "Frogman" Henry, Frankie Ford, Irma Thomas, The Neville Brothers y Dr. John.

R&B contemporáneo
No fue hasta la década de los 80 cuando el término "R&B" recuperó su uso ordinario. Durante aquel tiempo, la música soul de James Brown y Sly & the Family Stone había adaptado elementos de la música psicodélica y otros estilos a través del trabajo de artistas como George Clinton. El funk se convirtió también en una parte principal de la música disco. A principios de los 80, sin embargo, el funk y el soul se habían convertido en estilos sensuales y cargados de sexualidad, a causa, en gran parte, de Prince. Por entonces, el moderno estilo del R&B contemporáneo vino a ser uno de los géneros musicales más populares de la música norteamericana.

El R&B hoy en día define un estilo de música afroamericana, originado tras la "muerte" de la música disco en los 80s, que combina elementos de soul, funk, dance y, tras 1986, hip hop. En este contexto sólo se usa la abreviatura "R&B", no la expresión entera.

En ocasiones referido como "urban contemporary" (el nombre del formato de radio que tocaba música hip hop y R&B) , el R&B contemporáneo es distinguido por un estilo electrónico de producción, caja de ritmos de fondo, y un estilo suave de arreglo vocal.

Historia
Con la transición del soul al R&B de principios a mediados de los 80s, el solista Luther Vandross y nuevas estrellas como Prince (Purple Rain) y Michael Jackson (Off the Wall, Thriller) dominaron durante toda la década. El álbum Thriller de Michael Jackson popularizó de nuevo la música negra R&B (soul y funk) , ademas del Hard rock ("Beat it") y se convirtió en el disco más vendido de todos los tiempos en el mundo entero.

Cantantes femeninas de R&B como Whitney Houston y Janet Jackson adquirieron mucha popularidad durante la última mitad de la década; y Tina Turner, por entonces rondando los 50 años, regresó a la escena musical con una serie de éxitos. También fue popular New Edition, un grupo de adolescentes que sirvieron de prototipo para posteriores boy bands como New Kids on the Block, Backstreet Boys y NSYNC entre otros.

En 1986, Teddy Riley comenzó a producir grabaciones de R&B que incluían influencias del cada vez más popular género de hip hop. Esta combinación del estilo R&B y los rítmos del hip hop fue conocido como new jack swing, con artistas como Keith Sweat, Guy, Jodeci y BellBivDeVoe. Otro popular, pero efímero grupo con raíces de R&B más pronunciadas fue LeVert, liderado por Gerald Levert, hijo de Eddie Levert, líder vocalista de O'Jays.

A principios de los 90, el grupo Boyz II Men popularizó de nuevo el soul clásico inspirado en la armonía vocal, y varios grupos similares como Shai, Soul for Real y Dru Hill seguirían sus pasos. Boyz II Men, y varios de sus competidores, beneficiaron a productores como Babyface y Jimmy Jam and Terry Lewis, quien llevó a la fama a Janet Jackson, hermana de Michael, a finales de los 80 y principios de los 90. Como solista, Babyface y contemporáneos como Brian McKnight se abstuvieron de las destacadas influencias del hip hop, y grabaron en un estilo tranquilo y suave de R&B conocido como quiet storm.

Por entonces, el rock alternativo, la música adulta contemporánea y el gangsta rap mandaban en las listas, y los artistas de R&B comenzaron a añadir más de un sonido de hip hop en sus trabajos. Surgió un nuevo género llamado hip hop soul producido por Mary J. Blige. Ella y otros artistas como R. Kelly, Montell Jordan, Brandy y Aaliyah, más algunos predecesores del new jack swing, trajeron el argot, estilo y actitudes del hip hop al R&B. Este subgénero también incluye una fuerte influencia del gospel con inflexiones vocales y sonidos. El estilo se hizo menos popular hacia finales de los años 90, pero más tarde resurgió. El sonido del hip hop soul continuó sonando con artistas como Jaheim, Ashanti, Amerie y Keisha Cole.

Durante mediados de los 90, exitosos artistas como Mariah Carey, el grupo femenino TLC y los ya mencionados Boyz II Men hicieron al R&B contemporáneo atraer a todos los públicos. Boyz II Men y Mariah Carey grabaron varios #1 de Billboard Hot 100, incluyendo "One Sweet Day", una colaboración entre ambos que hizo historia al ser el single que más semanas estuvo en lo más alto de la Hot 100. Además, tanto Boyz II Men como TLC lanzaron álbumes en 1994, II y CrazySexyCool, respectivamente, que vendieron alrededor de diez millones de copias, recibiendo el certificado de disco diamante de la RIAA. Otros artistas superventas de la época eran la cantante Toni Braxton, el cantante/productor/compositor R. Kelly y el grupo femenino En Vogue.

A finales de los 90 y principios de siglo, las influencias del dance en el R&B pudieron ser escuchadas en los trabajos de varios artistas de R&B , los más notables Jennifer Lopez, *NSYNC y 98 Degrees. El líder de *NSYNC, Justin Timberlake, continuó haciendo grabaciones en solitario en las que se mostraba una clara influencia en su música tanto de R&B como de hip hop. Otras estrellas que realizan música muy influida por el R&B (en ocasiones referido como "hip hop" o "dance") son Christina Aguilera, Britney Spears, Gwen Stefani y Pink.

En el Reino Unido, el R&B encontró su camino en el 2step, subgénero del UK garage, tipificado por el estilo de canto del R&B acompañado por ritmos de breakbeat y jungle. El artista más notable de 2step es Craig David, que llegó al público americano del R&B a principios de los 00s.

Presente
A mediados de los 90's Mariah Carey le dio un giro a la música haciendo historia con la unión del R&B con el Hip-Hop, en 1995 con el tema Fantasy, que logró convertirse en la primera canción femenina en debutar directamente en el #1 del Bilboard Hot 100. Con esto Mariah Carey se consolidó como la más grande exponente del Hip-Hop y el R&B moderno.

A principios de siglo, la unión entre el R&B y el hip hop llegó a un punto en que, en muchos casos, la única diferencia entre una grabación es R&B o hip hop se encuentra en que las voces sean rapeadas o cantadas. El R&B moderno tiene un sonido más basado en el que el hip hop soul tenía, con algunas modificaciones. Han comenzado a destacar en artistas en solitario más que grupos. Hoy día, los artistas más populares del R&B son Usher, Beyoncé (miembro de Destiny's Child), Mariah Carey, Ashanti ,Nelly Furtado y Kanye West.Se podria decir que la cantante Beyonce , una de las divas internacionales tanto del pop como del R&B es la que esta cosechando mas exitos mezclando estos ritmos con el pop ,en su ultimo album B'Day

El R&B conmovedor continua siendo popular, con artistas como Alicia Keys, John Legend, Toni Braxton y la ganadora del American Idol Fantasia Barrino. Algunos cantantes de R&B han usado elementos de la música caribeña, especialmente reggaeton y dancehall.

El quiet storm, todavía existente, no es una presencia dominante en las listas de musica popular, y generalmente es reducido a la radio urbana contemporánea adulta. La mayoría de los artistas destacados del quiet storm, como Babyface y Gerald Levert, dieron comienzo a sus carreras musicales en los 80 y los 90, aunque artistas más recientes como Kem sean de los exponentes actuales del subgénero. Su influencia todavía puede ser vista en singles como el "We Belong Together" de Mariah Carey, "Confessions, Pt. 2" de Usher, y "Cater 2 U" de Destiny's Child.